La colonscopia fa male? La verità clinica

Colonscopia fa male? Cosa aspettarsi davvero da questo esame

Ogni anno in Italia vengono stimate circa 390.000 nuove diagnosi di tumore, e il colon-retto resta una delle sedi più frequenti, anche se la mortalità per questa neoplasia è diminuita del 13% nell’ultimo decennio grazie soprattutto ai programmi di screening (fonte: rapporto AIOM-AIRTUM “I numeri del cancro in Italia 2025“).

Eppure, secondo la sorveglianza PASSI dell’Istituto Superiore di Sanità, nel biennio 2023-2024 solo il 47% delle persone tra 50 e 69 anni ha eseguito gli esami di screening raccomandati, con una copertura che scende al 30% nelle regioni del Sud. Tra le barriere più citate negli studi osservazionali italiani compaiono il disagio legato alla procedura endoscopica e il timore del dolore.

Ma la colonscopia fa davvero così male come si pensa? In questo articolo, con un taglio clinico ma accessibile, vediamo cosa dice la letteratura scientifica su dolore, sedazione e tollerabilità dell’esame, per affrontarlo con maggiore consapevolezza.

Colonscopia fa male? Cosa dice davvero la letteratura scientifica

Nella maggior parte dei casi, la colonscopia non è un esame doloroso in senso stretto, ma può causare fastidio, senso di pressione o crampi addominali temporanei. Le principali società scientifiche di endoscopia digestiva, tra cui la Società Europea di Endoscopia Gastrointestinale (ESGE) e, in Italia, la Società Italiana di Endoscopia Digestiva (SIED), descrivono l’esame come generalmente ben tollerato quando eseguito da personale esperto e con un adeguato supporto farmacologico.

Questo non significa che il fastidio sia assente: la percezione soggettiva varia molto da persona a persona, ed è proprio questa variabilità a spiegare perché c’è chi definisce l’esame “quasi indolore” e chi lo ricorda come un’esperienza sgradevole.

Perché la colonscopia fa male (o non fa male): da cosa dipende il dolore

Il disagio percepito durante l’esame non deriva dal contatto dello strumento con la mucosa (la parete interna dell’intestino), che è poco sensibile al tatto, ma da alcuni meccanismi specifici.

L’insufflazione di aria o CO2 e la distensione del colon

Per poter visualizzare bene le pareti del colon, durante l’esame viene immessa una piccola quantità di gas (aria o anidride carbonica) che distende l’intestino. È soprattutto questa distensione, insieme all’eventuale formazione di anse (curve dello strumento che si ripiegano su se stesse durante la progressione), a generare la sensazione di pressione o crampo che i pazienti riferiscono più spesso.

Le manovre di progressione dello strumento

La progressione dello strumento lungo un colon particolarmente lungo, tortuoso o con aderenze (esiti di precedenti interventi chirurgici addominali o pelvici) può risultare più laboriosa e quindi più fastidiosa. L’esperienza dell’endoscopista incide molto su questo aspetto, perché tecniche di avanzamento più delicate riducono la formazione di anse.

Fattori soggettivi: sesso, ansia e soglia del dolore

Diversi studi osservazionali segnalano che le donne riferiscono in media livelli di disagio più elevati rispetto agli uomini, così come i pazienti con un indice di massa corporea più basso o con un elevato livello di ansia pre-procedurale. Anche condizioni come precedenti interventi chirurgici addominali o pelvici, l’endometriosi o la sindrome dell’intestino irritabile possono associarsi a una maggiore sensibilità viscerale e quindi a un disagio percepito più intenso. Il contesto psicologico e la qualità della comunicazione con il personale sanitario influenzano ulteriormente la percezione del dolore.

Il ruolo della preparazione intestinale nel dolore percepito

Una preparazione intestinale incompleta, con residui di feci ancora presenti nel colon, non solo riduce l’accuratezza diagnostica dell’esame, ma può anche allungarne i tempi e renderlo più laborioso, perché l’endoscopista deve ripulire ulteriormente le pareti durante la progressione dello strumento.

Un intestino ben preparato, al contrario, permette un avanzamento più rapido e fluido, con minore necessità di manovre correttive e, di conseguenza, meno fastidio per il paziente. Seguire con attenzione lo schema di preparazione prescritto dal centro (dieta povera di scorie nei giorni precedenti, assunzione della soluzione lassativa negli orari indicati) è quindi anche una forma indiretta, ma efficace, di prevenzione del dolore.

La colonscopia è dolorosa per tutti i pazienti?

No: la colonscopia è dolorosa in modo significativo solo per una minoranza di pazienti. Per la maggior parte delle persone l’esame comporta un fastidio lieve o moderato, spesso limitato alla fase di insufflazione e ad alcuni tratti di progressione più impegnativi, come la flessura splenica o epatica del colon (le due curvature dove l’intestino cambia direzione).

Fattori come l’esperienza dell’endoscopista, la scelta di eseguire l’esame con anidride carbonica anziché aria, e un adeguato supporto farmacologico riducono in modo significativo l’intensità del disagio riferito dai pazienti.

Quanto fa male la colonscopia senza sedazione

La colonscopia senza sedazione è una possibilità concreta e, in centri con elevata esperienza, viene proposta e ben tollerata da una quota rilevante di pazienti. Il livello di fastidio riferito, in questi casi, va da assente o minimo fino a moderato, in relazione alla soglia individuale del dolore e alla difficoltà tecnica dell’esame.

Chi sceglie di non ricorrere alla sedazione mantiene il vantaggio di poter tornare a casa autonomamente subito dopo l’esame, senza il periodo di osservazione e l’astensione dalla guida richiesti dopo una sedazione farmacologica. Va detto con chiarezza, però, che si tratta di una scelta condivisa con il medico endoscopista, da valutare caso per caso in base alla storia clinica e alla soglia del dolore del paziente: chi ha una bassa tolleranza al fastidio, un’ansia marcata o precedenti interventi addominali trae generalmente beneficio da una qualche forma di sedazione.

Sedazione e analgesia: come si riduce il dolore

Quando il paziente lo desidera o lo richiede la situazione clinica, la colonscopia può essere eseguita con diversi livelli di sedazione, sempre sotto controllo dei parametri vitali (frequenza cardiaca, pressione arteriosa, saturazione di ossigeno).

Sedazione cosciente

Prevede la somministrazione endovenosa di farmaci ansiolitici e, se necessario, analgesici, che riducono l’ansia e il fastidio pur mantenendo il paziente sveglio e collaborante. È l’opzione più diffusa nella pratica ambulatoriale.

Sedazione profonda con assistenza anestesiologica

In presenza di un anestesista, è possibile ricorrere a una sedazione più profonda, che rende l’esame praticamente privo di ricordi sgradevoli per il paziente. Richiede un periodo di osservazione post-procedura e l’astensione dalla guida di veicoli per il resto della giornata.

La CO2 al posto dell'aria: una tecnica che riduce dolore e gonfiore

Molti centri di endoscopia utilizzano oggi anidride carbonica al posto dell’aria ambiente per distendere il colon durante l’esame. La CO2 viene assorbita rapidamente dalla mucosa intestinale ed eliminata attraverso la respirazione, riducendo in modo significativo il gonfiore addominale e il fastidio nelle ore successive alla colonscopia, rispetto all’insufflazione con aria tradizionale. Alcuni centri propongono inoltre tecniche assistite dall’acqua (introduzione di acqua al posto dell’aria durante la progressione), che in alcuni studi risultano associate a un minor bisogno di sedazione e a un miglior comfort riferito dal paziente.

Colonscopia diagnostica e colonscopia operativa: il dolore cambia?

Quando durante l’esame vengono individuati polipi (piccole escrescenze della mucosa, generalmente benigne ma da rimuovere per prevenirne una possibile evoluzione tumorale), l’endoscopista può procedere direttamente alla loro asportazione (polipectomia) nella stessa seduta.

Poiché la mucosa intestinale possiede pochissimi recettori sensibili al dolore da taglio o da calore, la maggior parte delle polipectomie non viene avvertita dal paziente come un evento doloroso, indipendentemente dal fatto che l’esame venga eseguito con o senza sedazione. Fa eccezione la rimozione di polipi di grandi dimensioni o localizzati in aree con maggiore innervazione, come il canale anale, dove può comparire un fastidio più marcato, comunque gestibile con un’adeguata analgesia.

La colonscopia fa male anche dopo l'esame? Cosa è normale e cosa no

Nelle ore successive all’esame è normale avvertire un lieve gonfiore addominale o crampi legati ai residui di gas nell’intestino, che si risolvono spontaneamente con l’espulsione dell’aria. Anche un modesto fastidio nella sede di eventuali biopsie o asportazioni di polipi rientra nella norma.

Non sono invece normali un dolore addominale intenso e persistente, febbre, gonfiore marcato dell’addome o sanguinamento rettale abbondante: sono segnali che richiedono una valutazione medica tempestiva, perché possono indicare una complicanza rara ma nota della colonscopia, come la perforazione intestinale, che si verifica in circa 2-3 casi su 1.000 esami.

Consigli pratici per affrontare l'esame con meno ansia

Alcuni accorgimenti pratici possono aiutare a vivere l’esame con maggiore serenità:

• Parlarne apertamente con l’endoscopista prima dell’esame, comunicando eventuali paure, una bassa soglia del dolore o precedenti esperienze negative.
• Seguire scrupolosamente la preparazione intestinale indicata dal centro: un colon ben pulito rende l’esame più rapido e più agevole.
• Chiedere informazioni sulle opzioni di sedazione disponibili nel centro dove si esegue l’esame, in modo da poter scegliere consapevolmente.
• Farsi accompagnare da una persona di fiducia, soprattutto in caso di sedazione, per il ritorno a casa in sicurezza.

Nel complesso, la colonscopia resta uno degli strumenti più efficaci a disposizione della medicina per la prevenzione del tumore del colon-retto, e la paura del dolore non dovrebbe rappresentare un motivo per rimandarla: le opzioni oggi disponibili, dalla scelta del gas utilizzato ai diversi livelli di sedazione, permettono di adattare l’esame alle esigenze e alla soglia del dolore di ciascun paziente.